秋收前的最后一场雨，打湿了长安西市的谷摊。卖和欢谷的老汉正用手指点数穗粒，嘴里念叨着“三长两短，七上八下”——这是他祖传的估产口诀，却不知此刻成了西域密探的联络暗号。街角的茶楼上，苏明轩捏着半粒谷种，看着密探用手指在桌面敲出“七短三长”，对应着安王世子残余势力的集结地点：灞桥粮仓。
“七短三长，是说今夜七刻，在粮仓的三号仓房交易。”张柬之展开从密探身上搜出的谷穗，穗轴上用针刺着细小的孔，凑在灯下看，孔眼连成幅简易地图，标注着粮仓地下的密道入口，“他们要用金矿换和欢谷的假种子，这些假种子里混着噬根菌的孢子。”
柳氏的药圃里，抗生菌的变异株正在玻璃罩里疯狂繁殖。原本透明的菌丝染上了淡淡的紫色，接触过的噬根菌孢子虽被吞噬，却留下层剧毒的结晶，沾在和欢谷的谷壳上，像层薄薄的霜。“太医院的银簪是王院判的。”她指着玻璃罩边缘的划痕，与银簪的弧度完全吻合，“他夜里来看过这些菌，还取走了一份样本。”
王院判的书房里，果然藏着个暗格，里面放着本《毒经》续篇，是他根据柳氏的研究日志补写的，详细记录着抗生菌的制毒方法。暗格的夹层里，还有枚蛇形兵符的拓片，兵符的鳞片上刻着西域诸国的名称，每个名称旁都标着谷穗的数量——显然是用穗数来约定出兵的人数。
“他被蛇穴谷的萨满胁迫了。”苏明轩看着拓片上的血迹，与王院判药箱里的止血粉成分一致，“萨满用他妻儿的性命要挟，让他改良抗生菌，好让噬根菌的毒素留在谷种里，人吃了不会立刻死，却会慢慢丧失力气，像被抽走了骨头。”
灞桥粮仓的三号仓房，安王世子的残余势力正用麻袋分装假谷种。为首的汉子掀开麻袋，里面的和欢谷泛着诡异的紫光，与柳氏培育的变异抗生菌颜色一致。“王院判说了，这种子要混在真谷种里卖，不出半年，中原的壮丁就都成了软脚虾。”他的腰间挂着块蛇纹令牌，与兵符拓片上的图案完全吻合。
苏明轩带着亲兵潜入时，正撞见西域密使交接金矿。密使戴着青铜面具，面具下的声音与针娘有几分相似，却刻意压得更粗：“兵符的另一半在蛇形矿脉的主矿道，拿到它，西域十国就会同时出兵，到时候……”
话没说完，粮仓外突然响起急促的马蹄声，是阿古拉带着漠北的牧民赶来，手里举着捆燃烧的和欢谷秸秆。“萨满带着兵符去矿道了！”阿古拉的箭射穿了密使的面具，露出张沾满油彩的脸——根本不是针娘，而是蛇穴谷的女萨满，针娘的徒弟。
“师父让我引开你们！”女萨满的箭囊里掉出封信，是针娘写的，“蛇形矿脉的主矿道有自毁装置，萨满想炸掉矿脉，让兵符永远埋在地下，这样西域诸国就会以为是中原毁了兵符，借机开战。”
三号仓房的密道通向矿脉的支道，苏明轩等人顺着密道疾行，岩壁上的蛇形刻痕越来越清晰，刻痕里嵌着的谷粒正在发光，是被噬根菌的孢子浸染过的，能在黑暗中指引方向。
主矿道的尽头，蛇穴谷的老萨满正举着兵符，对着石壁上的凹槽比划。兵符嵌入凹槽的瞬间，岩壁突然裂开，露出里面的炸药桶，引线连着个沙漏，沙子已经漏了大半——沙漏漏完，整个矿脉就会坍塌。
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