警讯传来，卫所震动！指挥使震怒，严令各所出兵救援、围剿。陈大勇从玉娘的温柔乡中被紧急军报惊醒，酒意未消，冷汗涔涔。他仓促集结部队，但士兵疏于训练，装备不整，指挥混乱，行动迟缓。
陈大勇率部赶到时，敌军已劫掠完毕，正押解着俘虏和财物准备撤离。陈大勇被眼前的惨状和指挥使的严令刺激，又想在玉娘面前挽回“英雄”形象，不顾副将劝阻，下令仓促进攻。
战斗过程惨烈。左所士兵因缺乏训练和有效指挥，士气低落，在悍勇的游骑面前一触即溃。陈大勇虽个人勇武，斩杀了数名敌人，但无力回天。部队损失不小（伤亡、被俘），未能有效阻止敌人撤退，自己也受了轻伤。此战暴露了左所外强中干的本质，陈大勇“勇将”之名扫地，威信大损。
战后追责。指挥使迫于压力（来自朝廷、地方乡绅、受害商民）必须严惩。王镇为自保，迅速撇清关系，将责任全部推给陈大勇，指责他“沉迷酒色，贻误军机，指挥失当”。平时被陈大勇压制或得罪过的同僚纷纷落井下石。
军中对陈大勇的怨气爆发。阵亡士兵的家属围堵千户所哭诉；受伤的士兵怒目而视；幸存的部下士气低落，对他充满不信任。陈大勇陷入前所未有的孤立和困境。指挥使下令暂时停了他的职，命其“闭门思过”，等待进一步发落。前途一片灰暗。
遭此重大打击，陈大勇身心俱疲，伤痕累累。他本能地寻求玉娘的慰藉，逃到“醉仙楼”。然而，世态炎凉在此刻展现得淋漓尽致。
玉娘的态度发生了微妙而冰冷的变化。不再温柔体贴，言语间带着疏离和一丝不易察觉的轻蔑。她借口身体不适，推脱与陈大勇相见。即使见了，也心不在焉，甚至流露出对他“失势”、“无能”的失望。
陈大勇痛苦地质问，试图用过去的情分打动她，甚至掏出仅剩的钱财许诺赎身。玉娘却凄然一笑（这笑中或许有真实的悲哀），道出部分残酷现实：她不过是萨比尔精心培养、用来笼络权贵的工具。她对陈大勇的“情意”，不过是逢场作戏，是生意。她直言：“千户大人，您如今自身难保，又何必再拖累奴家？萨比尔老爷…已为奴家另寻了‘前程’。”这句话如同冰锥，刺穿了陈大勇最后的幻想。
陈大勇怒不可遏，去找萨比尔算账。萨比尔一改往日的谦卑谄媚，在保镖护卫下，面带虚伪的遗憾笑容：“陈大人，生意归生意，情意归情意。玉娘是自由身，她选择更好的出路，无可厚非。至于我们的‘合作’，在商言商，您也得了好处。如今您时运不济，我也很遗憾。但风险，总是要自己承担的。”言语冰冷，充满算计。陈大勇才惊觉自己一直被玩弄于股掌之中。
陈大勇失魂落魄地回到冷冷清清的千户所（亲兵都散了）。停职令摆在桌上，伤口隐隐作痛。玉娘的绝情话语，萨比尔的冰冷面孔，王镇的落井下石，阵亡将士家属的哭嚎，同僚的鄙夷目光……在他脑中交织翻腾。
巨大的悔恨、羞耻、愤怒和绝望将他吞噬。他砸碎了屋内的摆设，对着空气咆哮，最终瘫倒在地。他第一次如此清晰地看到自己升迁后的堕落轨迹：从雄心勃勃到沉溺酒色，从恪尽职守到贪赃枉法，从受人敬畏到众叛亲离……一切都源于对玉娘病态的迷恋和对权势带来的享乐的放纵。色欲，如同温柔的毒药，腐蚀了他的意志，蒙蔽了他的双眼，最终将他推入深渊。他感到万念俱灰，甚至萌生了自我了断的念头。
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