正如许多史志载：“独石，张家二口乃宣府之项背；宣府乃京师之屏翰。”
在长城沿线地名中的“口”，一般是指修筑长城时经过的天然水口或自然通道，张家口的“口”就是指宁川水口。
即宁川水出崇礼深山之后，在今长城处经过的东高山与西高山之间，而形成的一个天然水口。
古时修筑长城不能封堵天然水道，只有驻兵把守，而若是派兵驻守，就要有个名字，而该水口附近有张姓人家居住，便取名“张家口”。
初时，守卫张家口的明兵驻宁远堡或右卫城，但都与该口相距较远，如有紧急军情，因来往不便而不利于防守。
遂于宣德四年在距该水口三里许的西南方向修筑了一处军堡，以驻兵守“口”，因该堡所守之“口”名“张家口”，故名张家口堡。
在嘉靖年间，张家口堡又进行了一次扩建，后在万历二年，张家口堡的土墙也进行包砖加固，城堡的规模也在此时最终奠定。
张家口堡在明代初期的地位并不高，只是一个普通的长城边堡，规模也不大，周长仅四里有余。
不过，到了隆庆五年时，穆宗与蒙古俺答汗达成协议，双方重开互市，史称“隆庆和议”，张家口堡就是宣府镇的马市，因此而成为整个宣府镇与蒙古进行大规模贸易的场所。
明代的马市又分为“大市”和“小市”两种。
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